許多關于“名媛”的文章中都會提到海派作家程乃珊的描述：“稱為‘名媛’，絕對講究階級講究出身。她們既有血統(tǒng)純真的族譜，更有全面的后天中西文化調理：她們都持有著名女子學校的文憑，家庭的名師中既有前朝的遺老遺少舉人學士，也有舉止優(yōu)雅的英國或俄國沒落貴族的夫人；她們講英文，又讀詩詞；學跳舞鋼琴，又習京昆山水畫；她們動可以飛車騎馬打網球玩女子棒球甚至開飛機，靜可以舞文弄墨彈琴練瑜伽”。這段話出自程乃珊的暢銷書《上海Lady》的最后一章《上海名媛》。這個定義也是從古代發(fā)展而來。名媛的“媛”其實概念四聲，在《詩經》里就有了，就是美女的意思。而和“名”一起用則最早可能出現(xiàn)在清朝戲劇家李漁的劇本《風箏誤》中，中了狀元郎的男主角成了搶婚的對象，他說，“嬋娟爭覷我，我也覷嬋娟，把帝里名媛趕一日批評徧。”可見指的是出生名門的美女。后來，一位叫沈善寶的晚清女詩人編了本《名媛詩話》，她對名媛的定義就不局限于名門了，首推有才有品。

程乃珊的名媛門檻很高，必須要有三大件：1.名門之女；2.才貌雙全；3.對社會對女界有貢獻。后者又是重中之重。就拿陸小曼來說，出生、品貌自不用說，程乃珊的書中認為陸小曼敢于離婚追求愛情，而追求愛情是“中國名媛投向時代的開幕式”。不過書里最被推崇的還是一位叫李霞卿的名媛，她出生名門，十六歲成為電影紅星，隨后息影，去瑞士拿到飛行執(zhí)照又去美國的王牌航空學校進修，淞滬之戰(zhàn)爆發(fā)，這位名媛又投入到抗日救亡工作中。

宋家三姐妹、林徽因、陸小曼、李霞卿……一個個名字熠熠生輝。

因此，程乃珊對于那些時代的交際花很是鄙視，認為“人們通常將名媛混同交際花，這是一個很大的誤會。交際花只是以編結關系網供自己過體面又張揚和闊綽的講究排場的生活而游刃有余在異性間，她們對社會仍是冷漠和麻木的。”程乃珊的定義對人們影響很大，例如她的書中稱“章含之是中國最后一位正牌名媛”。這個頭銜被多家媒體廣為引用。而不少人都寫文章談到真名媛和假名媛的問題，大抵也就是程乃珊筆下名媛和交際花的區(qū)別。

名媛的英文單詞其實是“socialite”，這個詞語是《時代》雜志的創(chuàng)始人之一布里頓·哈頓在1928年創(chuàng)造。原意指的是在一個強調努力工作的清教徒社會里那些富有的有閑階級。這些名媛的打扮、穿著乃至一舉一動都是城中談資。在1938年，一位叫科爾·波特的美國音樂家就寫了一首歌反映當時社會的風氣，這首歌第一句唱到“哈里遜·威廉姆斯的夫人是全城穿得最好的女人，關我什么事？”哈里遜·威廉姆斯其實是當時的美國首富。他與夫人蒙娜在1926年結婚，生活極盡奢華。而在1933年，蒙娜還被選為“全球最佳著裝女性”，據說也是第一個獲此“殊榮”的美國人。而在當時，歐洲人是不太用“socialite”這個詞語的，認為這和貴族精神相悖。像是著名的巴黎名媛舞會，用的就是“Débutantes”，意指初涉社會的（貴族）女性。當然，現(xiàn)在，歐洲媒體也用“名媛（socialite）”一詞也用得很歡。

當下，全世界最出名的“名媛”莫過于帕里斯·希爾頓。歐美新名媛們混跡于時尚、慈善圈，不是娛樂明星，卻是八卦報紙、網站的常客，暴露于鎂光燈下，互相攀比成風。不過，她們和中國名媛的區(qū)別是，中國名媛雖然也和時尚圈結緣，和慈善活動有聯(lián)系（像是趙欣瑜就曾經在嫣然天使基金會2007年慈善晚宴上，以人民幣120萬成功標得王向明的《沉睡的微風》畫作，成為當晚的標后），不過卻社交活動還是更為低調，比較少為大眾所知。而美國名媛則年輕化、透明化，甚至像是一份“職業(yè)”。

可以說，民國范兒的“名媛”可能更接近傳統(tǒng)貴族定義，不僅強調血統(tǒng)更強調一種精神，而現(xiàn)代的“名媛”則更接近于最初的美國定義，與物質社會的發(fā)展密不可分。